Die Schatzinsel, 1883 von Robert Louis Stevenson erschienen, ist der Piratenroman der englischen Literatur — der Text, der fast alle Konventionen des Genres geprägt hat: Schatzkarte, Einbein-Pirat, Meuterei, vergrabenes Gold. Jim Hawkins, Sohn eines Gasthausbetreibers, kommt in Besitz einer Karte, reist mit dem Arzt Dr. Livesey und dem Gutsherrn Squire Trelawney auf die Insel — und entdeckt, dass ein Großteil der angeheuerten Mannschaft unter dem Koch Long John Silver heimlich Piraten sind.
Stevenson interessiert sich weniger für Gold als für Silver. Long John Silver ist die literarisch interessanteste Figur des Romans: ein Pirat, der alle Merkmale des Schurken hat und trotzdem das Sympathieverhältnis zu Jim aufrechterhält. Silver ist loyal, dann verräterisch, dann wieder loyal — nicht aus moralischen Gründen, sondern aus pragmatischen. Er überlebt, weil er keine festen Prinzipien hat außer dem eigenen Vorteil — und Stevenson gibt ihm dafür keine Verurteilung, sondern eine Flucht ins Offene.
Jims Erzählung ist die eines Adoleszenten, der zum Mann wird — durch Entscheidungen, die über seine Kräfte gehen, und durch Fehler, die er selbst erkennt. Stevenson romantisiert das Abenteuer nicht, aber er schreibt es als Erfahrungsraum, in dem Charakter sich zeigt.
Die Schatzinsel ist nach mehr als 140 Jahren immer noch eines der besten Abenteuerromane, weil Stevenson ein Handwerk beherrscht, das selten ist: Spannung ohne Sentimentalität. Er lässt sich keine unnötige Szene zuschulden kommen, gibt jeder Figur einen erkennbaren Charakter und hält das Tempo ohne Hektik. Silver ist der Grund, aus dem das Buch nicht als Kinderlektüre ausreichend beschrieben ist: Er ist einer der komplexesten Charaktere des Genres.
Stevenson schrieb die Schatzinsel während einer Regenwoche in den schottischen Highlands, ursprünglich für seinen Stiefsohn Lloyd Osbourne, der eine Schatzkarte gezeichnet hatte. Aus diesem spielerischen Anlass entstand ein Roman, der die Konventionen des Abenteuergenres nicht zufällig erfüllt, sondern mit dem Bewusstsein eines Lesers, der weiß, welche Konventionen er benutzt. Was den Roman über seine unmittelbare Lektüre hinaus interessant macht, ist Silver: eine Figur, die zeigt, dass moralische Mehrdeutigkeit kein Erwachsenenthema ist, das man für Kinder vereinfachen muss.
Stevensons Handwerk zeigt sich nicht zuletzt in dem, was er weglässt: Keine Szene erklärt, was der Leser selbst erschließen kann. Diese Ökonomie macht das Buch schneller und dichter als die meisten Abenteuerromane seiner Zeit — und haltbarer als viele seiner Nachfolger.
Mary Shelley schrieb Frankenstein mit 18 Jahren — es gilt als erster Science-Fiction-Roman der Geschichte.
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