Torquato Tasso, 1790 erschienen nach langjähriger Arbeit, ist Goethes vielschichtigstes Drama. Der historische Tasso — Verfasser des Befreiten Jerusalem — lebt am Hof des Herzogs Alfonso d'Este in Ferrara. Er ist begabt, empfindlich, unfähig zu den höfischen Kompromissen, die sein Mäzen von ihm verlangt, und verliebt in die Prinzessin Leonore — was verboten ist. Als er nach einem Zusammenbruch verhaftet und dann freigesetzt wird, ist er am Ende allein.
Goethe schreibt das Stück als Selbstporträt — als Weimarer Höfling, der seine künstlerische Natur gegen die Anforderungen des Amts und der Gesellschaft abwägte. Antonio, der Politiker und Tasso-Widersacher, ist nicht der Böse: Er repräsentiert die rationale Anpassungsfähigkeit, die Tasso fehlt. Das Stück ist ein Dialog zweier Lebensweisen ohne Sieger.
Tassos letzter Satz — So klammert sich der Schiffer endlich noch / Am Felsen fest, an dem er scheitern sollte — ist einer der eindringlichsten Schlüsse des deutschen Dramas: keine Lösung, keine Aussöhnung, nur die Ehrlichkeit darüber, was ist. Goethe hält dem Künstlercharakter keinen Spiegel als Ermutigung vor, sondern als Beschreibung.
Tasso ist das Stück über die Konditionen, unter denen Kreativität gelebt wird — und was es kostet, wenn man die falschen Konditionen nicht annehmen kann. Goethe gibt keine Antwort darauf, ob Tasso recht hat zu scheitern oder Antonio recht hat zu überleben. Er beschreibt, was ist. Das ist unbequemer als jede moralische Auflösung, und präziser.
Das Stück ist in Jamben verfasst — Goethes gemessenstes metrisches Instrument — und diese Gemessenheit ist programmatisch: Sie hält das dramatische Material in einer Form, die seinen Ausbrüchen widerspricht, und macht dadurch die Spannung zwischen Tassos Natur und seiner gesellschaftlichen Situation zur Form selbst. Goethe schrieb das Stück in Weimar mit dem Wissen, dass er selbst an einem ähnlichen Scheideweg stand: der Dichter im Dienst des Fürsten, die Kunst im Dienst des Staates. Tasso ist kein biographischer Schlüsseltext, aber die Frage, die er stellt — ob das Schaffen und das Dienen kompatibel sind —, ist eine, die Goethe persönlich kannte.
Das Stück schließt nicht mit einer Lösung, sondern mit einem Bild: Tasso klammert sich an Antonio wie ein Schiffbrüchiger an den Felsen, an dem er gescheitert ist. Diese Schlussszene ist so stark, dass sie das Stück in der Erinnerung überdauert — als die komprimierteste Aussage darüber, was es bedeutet, wenn ein Mensch nur durch den überleben kann, der ihn gebrochen hat.
Die Erstauflage von Don Quijote verkaufte sich so schnell, dass sofort eine zweite Auflage gedruckt werden musste.
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