Stolz und Vorurteil, 1813 von Jane Austen erschienen, ist Austens populärster Roman und zugleich ihr politisch präzisester. Elizabeth Bennet, zweite Tochter einer kinderreichen Landadelsfamilie, begegnet dem reichen und kühlen Mr. Darcy. Beide entwickeln Antipathien, die auf Fehllektüren beruhen: Darcy auf Elizabeths untergeordnetem sozialen Status, Elizabeth auf Darcys tatsächlichem oder vermeintlichem Hochmut. Der Roman verfolgt, wie beide ihre Deutungen revidieren müssen.
Austen schreibt gesellschaftskritischen Witz, der sich als Liebesroman tarnt. Die Notwendigkeit, gut zu heiraten, ist für die Bennet-Töchter keine romantische Option, sondern eine ökonomische Überlebensnotwendigkeit — das Haus fällt nach dem Tod des Vaters an einen Verwandten, und die Frauen haben keine Erbrechte. Was wie leichte Heiratskomödie erscheint, ist eine Analyse der strukturellen Ungleichheit zwischen den Geschlechtern in einer Gesellschaft, die Frauen keine wirtschaftliche Selbstständigkeit erlaubt.
Elizabeths Witz ist Austens schärfstes Instrument: Sie sagt, was andere nur denken, und deckt damit auf, was die gesellschaftliche Konvention verbirgt. Dass ihr Witz dennoch innerhalb der Grenzen der Höflichkeit bleibt, zeigt, wie präzise Austen die Freiheiten kartiert, die innerhalb des Systems möglich sind — und wie schmal sie sind.
Stolz und Vorurteil ist einer der am meisten unterschätzten politischen Romane des 19. Jahrhunderts, weil seine Kritik so elegant verkleidet ist, dass sie als Unterhaltung gelesen wird. Die ökonomischen Grundbedingungen, die Austen beschreibt, haben sich — in ihrer spezifischen Form — verändert; die psychologischen Mechanismen des gegenseitigen Missverstehens aufgrund von Klasse, Status und vorgefassten Urteilen, die sie ebenfalls beschreibt, nicht. Das ist der Grund, aus dem der Roman nach zwei Jahrhunderten keine Patina trägt.
Der Roman wurde mehrfach verfilmt und ist ein Dauerbrenner der englischen Literatur. Was die Adaptionen selten bewahren, ist Austens Ironie auf der Satzebene — die Genauigkeit, mit der ein einziger Ton eine Figur charakterisiert, ohne dass der Erzähler eingreifen müsste. Diese Technik zu lesen, statt sie zu sehen, ist eine andere und in mancher Hinsicht reichhaltigere Erfahrung. Austen ist eine der wenigen Autorinnen, deren Stil durch Übersetzung erheblich leidet; wer die Möglichkeit hat, sollte das Original lesen.
Was Austen mit einem einzigen Satz leistet — Mrs. Bennets Einleitungssatz, der sofort zeigt, wer sie ist und welche Welt das Buch bewohnt —, ist handwerklich so präzise, dass es zu den lehrreichsten Anfängen der Prosageschichte gehört. Wer das erste Kapitel langsam liest, liest bereits den ganzen Roman in nuce.
Goethe arbeitete über 60 Jahre an Faust — von seinen frühen Zwanzigern bis kurz vor seinem Tod.
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