Don Quijote, erster Teil 1605, zweiter 1615 erschienen, ist der erste Roman der europäischen Literatur im modernen Sinne — und er ist das bereits deshalb, weil Cervantes das Bewusstsein einbaut, dass er einen Roman schreibt. Alonso Quijano, ein verarmter Landedelmann, hat so viele Ritterromane gelesen, dass er sich für einen Ritter hält, umbenennt sich in Don Quijote de la Mancha und zieht mit seinem Bauernknecht Sancho Panza in die Welt — um Unrecht zu bekämpfen, Riesen zu bezwingen und seiner idealisierten Dulcinea würdig zu sein. Die Riesen sind Windmühlen; die Unholde sind Schafherden; die Verzauberung ist Einbildung.
Cervantes schreibt Metafiktion, bevor es das Wort gibt. Im zweiten Teil weiß Don Quijote, dass er der Protagonist eines berühmten Buches ist — er begegnet Menschen, die ihn gelesen haben —, und das verändert sein Selbstverständnis. Die Frage, die der Roman stellt, ist keine komische: Was ist die Grenze zwischen produktivem Glauben an das Unmögliche und gefährlicher Selbsttäuschung? Sancho Panza, der pragmatische Gegenpart, kommt im Verlauf des Romans seinem Herrn inhaltlich immer näher — am Ende glaubt er ihm tiefer, als er zugeben würde.
Der Roman enthält keine eindeutige Bewertung: Don Quijote ist lächerlich und aufrecht, sein Tod nach seiner Rückkehr zur Vernunft ist trauriger als sein verrücktes Leben, weil Vernunft hier bedeutet, das Spiel aufzugeben.
Don Quijote ist der Roman, auf den jede Diskussion über den Sinn von Fiktion, über die Kraft und die Gefahr von Narrativen, über die Grenze zwischen Idealismus und Wahn früher oder später trifft. Cervantes gibt keine Antwort — er baut ein Gerüst, in dem jede Generation ihre eigenen Antworten ausprobieren kann. Die Lektüre ist lang und erfordert Geduld; was sie belohnt, ist nicht Handlung, sondern das Gespräch zwischen zwei ungleichen Figuren, das sich über tausend Seiten entfaltet, ohne je erschöpft zu sein.
Cervantes schrieb den ersten Teil des Don Quijote in einem Debitorengefängnis — er saß wegen einer Differenz in seiner Arbeit als Steuereintreiber. Ein Mann, der in einer institutionellen Absurdität gefangen ist, schreibt über einen Mann, der in einer literarischen Absurdität gefangen ist. Ob das die Haltung erklärt, mit der Cervantes seinen Helden behandelt — zwischen Spott und Sympathie, ohne je bei einem der beiden zu verweilen — ist nicht mit Sicherheit zu sagen. Aber es passt.
Mary Shelley schrieb Frankenstein mit 18 Jahren — es gilt als erster Science-Fiction-Roman der Geschichte.
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