Der scharlachrote Buchstabe, 1850 von Nathaniel Hawthorne erschienen, ist ein Roman über Schuld, Strafe und das puritanische Gemeinwesen im Massachusetts des 17. Jahrhunderts. Hester Prynne wird als Ehebrecherin öffentlich mit dem Buchstaben A auf ihrer Kleidung gebrandmarkt — dem Zeichen für adultery. Sie weigert sich, den Vater ihres Kindes zu nennen. Er ist Arthur Dimmesdale, der verehrte Pfarrer der Gemeinde. Ihr Ehemann Roger Chillingworth kehrt aus der Gefangenschaft zurück und macht es sich zur Aufgabe, den Vater zu finden und zu vernichten — nicht durch öffentliche Anklage, sondern durch psychologische Zersetzung.
Hawthorne zeigt keine einfachen Schuldzuweisungen. Hester, die öffentliche Sünderin, gewinnt im Verlauf des Romans an Würde und gesellschaftlicher Funktion: Sie näht, pflegt Kranke, wird geachtet. Dimmesdale, der private Sünder, zerfällt, weil er die Schuld nicht öffentlich annimmt. Chillingworth, der Rächende, wird durch seinen Racheplan selbst zum Ungeheuer. Hawthorne stellt die These auf, dass öffentliche Buße befreiend ist und privat getragene Schuld zerstörerisch — aber er tut das im Rahmen eines Systems, dessen Strafen er gleichzeitig als übermäßig und willkürlich zeigt.
Der Buchstabe A beginnt als Zeichen der Schande und verändert seine Bedeutung im Roman: Spät wird er von manchen als Zeichen für Able — tüchtig — gelesen. Diese Verschiebung ist Hawthornes Kommentar zur Macht der Gemeinschaft über die Bedeutung von Zeichen.
Der scharlachrote Buchstabe beschreibt ein Muster, das sich wiederholt: die öffentliche Stigmatisierung als soziales Werkzeug, das unabhängig vom tatsächlichen Vergehen funktioniert. Wer den Roman als historischen Text über das puritanische Amerika liest, verpasst, was er über Mechanismen der Beschämung und der gesellschaftlichen Kontrolle sagt, die sich in anderen Formen perpetuiert haben. Hawthorne schreibt keine Allegorie, aber er beschreibt ein Grundmuster.
Hawthorne schrieb das Buch als Nachkomme einer puritanischen Familie aus Salem — unter seinen Vorfahren war einer der Richter der Hexenprozesse von 1692. Diese biographische Belastung ist im Text spürbar, ohne explizit benannt zu werden: Hawthorne schreibt über das puritanische Massachusetts mit der Ambivalenz eines Mannes, der gleichzeitig mit dieser Geschichte verbunden und von ihr distanziert ist. The Custom-House, das lange Vorwort, ist in diesem Sinne nicht nur ein biographischer Exkurs, sondern der Rahmen, in dem Hawthorne erklärt, wie er zu dieser Geschichte kam.
Die Erstauflage von Don Quijote verkaufte sich so schnell, dass sofort eine zweite Auflage gedruckt werden musste.
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